Equilibrio entre objetivos y finanzas: 
Cómo generar redes electrónicas sustentables al servicio de la sociedad civil 

Estudios de caso de la Asociación para el Progreso de las Comunicaciones (APC)

Escrito por Mark Surman

Introducción | Abriendo paso a las comunidades electrónicas | Cómo generar ganancias | Tecnologías nuevas que ya son obsoletas |En la cuerda floja | De los pioneros a las plataformas | La transición: de servicio de conexión a portal | Las enseñanzas de APC | Obras citadas

Introducción:

Era un momento especial. Las organizaciones sin fines de lucro todavía estaban intentando comprender el funcionamiento la máquina de fax. Nadie había oído hablar jamás de Internet, sólo unos pocos valientes conectaban módems y activistas para hacer funcionar sus computadoras. La información y una nueva ola política comenzaban a fluir por las redes internacionales.

Desde las oficinas centrales de ANC en Londres emanaban las noticias y el fervor y llegaban a los lejanos rincones de Sudáfrica. Desde Toronto, con una 286 y unos pocos módems, se planeaban reuniones y se organizaban nuevos movimientos sociales. Desde un pequeño cuarto con una computadora se generaban tácticas de lobby, nuevas visiones, mensajes a casa enviados por miles de expertos en medio ambiente desde la Cumbre de la Tierra de Río de Janeiro. En medio de este torbellino estaba un grupo hiperkinético de activistas informatizados que se autodenominaban Asociación para el Progreso de las Comunicaciones (APC). 

En la actualidad la fisonomía de la tecnología de comunicación e información ha cambiado. Internet, ni qué decir la máquina de fax, es una herramienta de uso diario para los activistas del mundo entero. Dentro de este nuevo contexto, las redes de APC luchan por lograr un equilibrio entre los arraigados valores que rigen la asociación y la necesidad de brindar servicios que reporten ganancias.

Desde el principio, las redes de APC actuaron teniendo muy en claro su misión: asistir a la sociedad civil en la comunicación de su mensaje en línea. También los impulsaba la convicción de que la única manera de cumplir con esa misión era crear organizaciones sin fines de lucro que pudiesen generar sus propias ganancias. Esta mezcla de visión política e iniciativa comercial sin fines de lucro es lo que distingue a los miembros de APC de otros pioneros en el área del activismo en línea. Al enfrentarse a la más frecuente de las disyuntivas planteadas en los medios de comunicación alternativos -lograr un equilibrio entre objetivos y finanzas- la mayoría de los miembros de APC ha tratado de extraer las mejores enseñanzas de los movimientos sociales y del mundo de los negocios. Esto implicó crear una compleja coreografía para armonizar la democracia dentro de una organización y la atención al cliente; bajos presupuestos y servicios técnicos de avanzada; autonomía política y alianzas con el sector privado. 

Este artículo analiza la coreografía que marca los pasos de las finanzas y de los objetivos, estudia cómo los miembros de APC construyeron redes electrónicas que generan sus propias ganancias y que están al servicio de la sociedad civil y de sus proyectos y organizaciones. Dicho análisis incluye: 

• Los comienzos de las redes de APC, en la época en que se podía lograr el equilibrio brindando servicios básicos de correo electrónico y foros de debate. 
• Las dificultades que encontraron la mayoría de los miembros de APC a medida que hicieron frente al "boom Internet" de mediados de los '90. 
• Diferentes experiencias de asociación entre miembros de APC y empresas de Internet del sector privado.
• La renovada importancia de la información y los contenidos y de brindar servicios de Internet exclusivos para ONG, ésta ha sido una característica de muchos miembros de APC hacia finales de los '90. 

Si bien el camino elegido por la mayoría de los miembros de APC ha presentado escollos, desemboca en un modelo que brinda asistencia a la sociedad civil, a la vez que proporciona apoyo financiero. Esta es una combinación poco común que vale la pena analizar.

La principal fuente de información de este escrito es una serie de entrevistas con empleados de ocho organizaciones miembro o ex miembros de APC. Las entrevistas se llevaron a cabo entre mayo y junio de 1999. Las organizaciones son: IBASE (Alternex) de Brasil, Econnect de la República Checa, Ecuanex de Ecuador, EDNA Internet de Senegal, GreenSpider de Hungría, Pegasus / C2O de Australia, SANGONeT de Sudáfrica y Web Networks de Canadá. 

Abriendo paso a las comunidades electrónicas - APC en los comienzos del activismo en línea

APC fue fundada por un grupo de siete organizaciones que ya desde mediados de los '80 brindaban servicios de correo electrónico y foros de debate en línea a organizaciones sin fines de lucro. Dicho grupo incluía a IBASE (Alternex), GreenNet del Reino Unido, Nicarao de Nicaragua, IGC (PeaceNet y EcoNet) de Estados Unidos, NordNet de Suecia, Pegasus y Web Networks. Desde su conformación oficial, en mayo de 1990, APC se constituyó en una red de 25 organizaciones que atiende a 50.000 usuarios de la sociedad civil, cada miembro de APC es una organización independiente que brinda servicios basados en Internet a activistas y organizaciones sin fines de lucro, dentro de una región o país determinados.

Las redes miembro de APC comparten los objetivos y el enfoque en "los negocios" que resulta de una historia en común. En cierto modo APC es una sociedad filial; muchos de nuestros miembros sólo utilizan APC para transmitir información, obtener asistencia técnica y, cuando surge la posibilidad, para unirse a otro miembro en un proyecto conjunto. Sin embrago todos los miembros comenzaron a trabajar con la idea de empoderar a la sociedad civil proporcionándole alta tecnología a bajo costo. Antes de que Internet entrara en escena como medio público, nuestros miembros ofrecían los mismos servicios electrónicos básicos y a medida que Internet fue desarrollándose se enfrentaron al desafío de transformarse sin traicionar a las comunidades alternativas. 

Uno de los más importantes y frecuentes desafíos para los primeros miembros de APC está en el área de los servicios. Aun antes de constituirse en grupo la mayoría de estas organizaciones ya había creado un sistema estilo BBS de servicio de boletín electrónico, destinado a apoyar a activistas y movimientos sociales en el ámbito local o nacional. Dicho sistema incluía correo electrónico básico de sólo texto, foros de debate y listas de usuarios. Los usuarios se conectaban directamente al sistema utilizando software de terminal como ProComm o Kermit, y una vez que estaban en línea chateaban y se enviaban mensajes. En algunos países, aquellos usuarios que se encontraban fuera de la ciudad donde estaba situado el sistema se podían conectar de manera económica utilizando redes x.25 de alguna empresa de telecomunicaciones. Esto ocurría mucho antes de que las conexiones a Internet se hiciesen populares. 

Visto desde una perspectiva actual puede parecer muy simple pero ofrecer servicios a la sociedad civil a finales de los '80 y principios de los '90 era dar un gran paso. Muy pocas personas tenían acceso a redes académicas, las redes comerciales como Compuserve y AOL eran costosas y se encontraban aisladas unas de otras, las llamadas a larga distancia y el fax en la mayoría de los países aún eran el monopolio de unos pocos y costosos proveedores. Ese simple servicio de correo electrónico y conferencia que ofrecían los miembros de APC representaba realmente más comunicaciones y menores costos, especialmente para organizaciones que trabajaban a nivel internacional. Dichos servicios eran el trabajo base de los primeros miembros de APC. 

Por supuesto que nuestra misión no era solamente ofrecer servicios a bajo costo. APC y otros proveedores electrónicos ofrecían una nueva manera de trabajar y un nuevo enfoque en la creación de comunidades, especialmente los foros de debate internacionales o conferencias de APC. Al igual que los chat rooms que se hicieron famosos en Well, las conferencias de APC brindaban un espacio de reunión para personas con intereses similares donde difundir información y compartir ideas. Las conferencias se basaban en la tecnología de almacenamiento y retransmisión que enviaba gran cantidad de información a través de llamadas de larga distancia nocturnas. Los usuarios accedían a estos servicios utilizando una interfase de texto sin formato de cualquier programa de terminal. Dichas conferencias abarcaban todo tipo de temas desde problemática de la mujer, medio ambiente, paz; y, a diferencia de otras comunidades electrónicas pioneras, los usuarios de las conferencias de APC pertenecían a diferentes lugares del mundo. 

Rápidamente las conferencias de APC se convirtieron en un espacio de información sobre movimientos sociales y eventos políticos de importancia en todo el mundo. Un ejemplo de esto fue que antes, durante y después de la Cumbre de la Tierra (UNCED) de 1992 en Río de Janeiro, las conferencias constituyeron una plataforma de comunicación clave para la ONU y las ONG. Innumerable cantidad de documentos oficiales y extraoficiales se difundían en dichas conferencias. Los foros se duplicaron para así permitir el debate sobre la información a la vez que las conferencias servían de plataforma de organización. Grupos de todo el mundo se reunían en línea para preparar estrategias conjuntas para Río y para desarrollar políticas alternativas. Una vez que se encontraban en línea, las ONG podían conectarse con colegas en sus casas a través de una serie de centros de computación operados por Alternex. (Sallin, 1994). 

Es obvio que las conferencias de APC constituían una conexión ininterrumpida de información e ideas hacia y desde diferentes comunidades. Comparadas con otras herramientas de la época, las conferencias brindaban la combinación ideal entre herramienta de cooperación y herramienta de edición. De hecho, sabemos que distaban mucho de la perfección en lo que se refiere a edición, cargar información era un proceso lento y difícil y no existían las gráficas ni los hipervínculos; pero en aquel entonces no existía para los activistas una mejor manera de enviar su mensaje al mundo. Una vez que se difundía un documento en una conferencia, el debate era una consecuencia natural, la gente hacía comentarios o publicaba sus propios documentos. Haciendo un balance, las primeras conferencias de APC brindaban algo que los "desarrolladores de portales" de hoy sólo sueñan con lograr: un compendio de la mejor información y opiniones en línea acerca de un tema específico.